因为大象对不熟悉的情景、眼前快速闪过的东西和陌生的声音都会感到害怕，当老鼠突然出现，大象会被突如其来的动作声音吓到。在野外，任何突然闪过的动物都会让大象受到惊吓。不仅仅是老鼠，猫、狗、蛇或其他突然移动的东西都有这样的效果。
在1600年左右，爱尔兰一个名叫艾伦的医生，试图揭开大象看到老鼠为什么会颤抖的原因。艾伦推断，由于大象没有覆盖气管的软骨组织，当吞咽的时候，老鼠可能会钻进鼻子，导致窒息。这在当时看起来似乎是合理的。
然而作为今天的生物学家都知道，大象是有肉质气管盖的。更有可能的是，大象的视力较弱，飞速窜过去的老鼠让它们吓一跳。
伦敦皇家兽医学院的研究院约翰认为：周围有快速移动的小动物，大象都会害怕。“记得在泰国的时候，狗在大象身边叫唤，跑来跑去，大象会惊慌失措，跑到附近的丛林里去”。
2006年的时候，贝利马戏团也做过一个实验。它们双手抱着老鼠，放在大象面前。大象清楚的看到了老鼠，但并没有感到害怕。
事实证明，大象害怕的不是老鼠，而是眼前快速闪过的东西、不熟悉的情景、和陌生的声音感到害怕。