南北朝
(公元420年－公元589年)
南北朝時期是兩晉以後中國歷史上一個分裂時期，從公元420年開始，到589年結束，共169年。
東晉十六國之後，中國歷史進入南北分裂、南北對峙的階段。在南方，雖然先後有劉宋、南齊、蕭梁和陳四個政權的更迭，但這中間除梁元帝以江陵作都3年外，其餘的時間，南方各朝的京城始終建在建康(今江蘇南京)。劉宋(420－479年)是其中疆域最大、最強、統治年代最長的一個政權，歷4代8帝。南齊(479－502年)國祚短暫，只有23年，但由於爭殺頻繁，竟歷3代7帝，平均3年一帝，是中國歷史上帝王更換極快的一朝。梁代(502－557年)歷3代4帝，其中武帝蕭衍個人享國時間最久，幾近半個世紀。陳(557－589年)首尾凡33年，歷3代5帝。陳承衰梁之弊，是版圖狹窄、人口孤弱、力量單薄的王朝，加之統治者又極度腐敗，最終喪亡於北方強敵之手。歷史上把宋、齊、梁、陳這南方四朝稱之為南朝。
南朝的歷史是門閥士族由盛而衰的歷史，南朝的皇權比較強大，門閥士族社會地位雖然高貴，卻已不能完全左右政局。隨著江南開發的不斷深入，土著寒人在政治上逐漸上升，步入官僚行列，為皇帝所倚重。從梁陳之際開始，南方內地的土豪，也成為割據的一方勢力。
十六國後期，一個極為落後的少數民族拓跋鮮卑逐漸強盛起來，打敗後燕入主中原，在建立北魏政權(386－534年)之後，又消滅各割據政權，從而結束了這一地區長期混戰的局面。按照史家的習慣，北魏統一北方的太延五年(439年)往往被視為北朝的起始之年。北魏前期以平城(今山西大同)為都，孝文帝大舉實行漢化，政治中心也遷徙到中原腹地洛陽。北魏立國一百多年，歷9代12帝，是對南北朝歷史影響較大的一個王朝。
北魏初期，實行宗主督護制，從5世紀下半期開始，其漢化趨勢加快，孝文帝實行三長制，頒佈均田制，遷都洛陽，推行了一系列改革鮮卑舊俗的措施。這一改革促進了北方社會經濟的發展，卻引起了部分守舊貴族和鮮卑武人的反對。孝明帝正光四年(523)年，六鎮起兵，北魏陷入分裂和內戰。
北魏孝武帝末年，權臣高歡、宇文泰將北魏轄區切割成東、西兩塊。東魏(534－550年)以鄴城為都，歷1主16年，西魏(535－556年)都長安，經3帝，共享國22年。東、西魏先後被北齊(550－577年)和北周(557－581年)取代。北齊是鮮卑化漢人高氏所建的政權，立國28年，有3代6帝。公元577年，周滅齊，北方重新統一。北周是宇文鮮卑人統治的王朝，歷3代5帝，計24年。公元581年，北周外戚楊堅奪取了帝位，改國號為隋。歷史上把北魏、東魏、西魏、北齊、北周這北方五朝稱之為北朝。南北政權對立的時期，歷史上叫做南北朝。
(本文作者：
中國社會科學院歷史研究所陳爽教授
本時期條文主要撰稿人：
陳爽：中國社會科學院歷史研究所教授
曾貽芬：北京師範大學教授)
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